Washington, 13 de marzo de 2025 – La Casa Blanca ha ordenado al ejército estadounidense que desarrolle opciones para incrementar la presencia de tropas en Panamá con el objetivo de “recuperar” el Canal de Panamá, según informaron dos funcionarios estadounidenses familiarizados con la planificación.
Durante un discurso ante el Congreso la semana pasada, el presidente Donald Trump afirmó: “Para fortalecer aún más nuestra seguridad nacional, mi administración recuperará el Canal de Panamá”. Sin embargo, hasta el momento, los funcionarios de su administración no han especificado qué significa exactamente “recuperar”.
El Comando Sur de Estados Unidos está trabajando en planes que incluyen una mayor cooperación con las fuerzas de seguridad panameñas, así como una opción menos probable: que las tropas estadounidenses tomen el canal por la fuerza, según los funcionarios citados. La posibilidad del uso de la fuerza dependería del nivel de cooperación que Panamá esté dispuesto a ofrecer.
China en la mira de Washington
El objetivo de la administración Trump es reforzar la presencia militar estadounidense en Panamá para contrarrestar la creciente influencia china en la región, especialmente en relación con el acceso y control del canal. Tanto Panamá como China han negado cualquier interferencia extranjera en la gestión del canal, cuya neutralidad está garantizada en la Constitución panameña.
El secretario de Defensa de EE.UU., Pete Hegseth, recibió esta semana borradores de estrategias presentados por el almirante Alvin Holsey, comandante del Comando Sur, y se espera que visite Panamá el próximo mes.
Altos funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación por la creciente presencia china cerca del canal, argumentando que, en caso de conflicto, Pekín podría bloquear el paso de barcos estadounidenses, incluidos buques militares.
Durante una reciente visita a Panamá, el secretario de Estado Marco Rubio dijo al presidente panameño José Raúl Mulino que la presencia china en el canal era “inaceptable”. Mulino, por su parte, aseguró que el canal es administrado únicamente por el gobierno panameño y rechazó cualquier cesión de su operación a China.
Posibles Estrategias de EE.UU.
Actualmente, EE.UU. tiene más de 200 tropas en Panamá, incluyendo unidades de Fuerzas Especiales que trabajan con las fuerzas panameñas para enfrentar amenazas internas. Entre las opciones que la administración Trump está considerando se encuentran:
• Garantizar el tránsito seguro de barcos estadounidenses por el canal.
• Recuperar el control total de la vía interoceánica.
• Utilizar el ejército para asegurar puertos existentes en Panamá o construir nuevos.
• Delegar la operación de las esclusas del canal al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU.
• Establecer nuevas bases militares y centros de entrenamiento en Panamá, similares a las antiguas escuelas de guerra en la selva que operaban antes de la transferencia del canal en 1999.
Un escenario adicional que está siendo analizado es la posibilidad de desplegar tropas cerca de Panamá en caso de guerra en la región o una amenaza directa contra EE.UU. En dicho caso, el ejército estadounidense buscaría asegurar el canal y restringir el acceso chino.
Tensiones Crecientes con China
China ha acusado a EE.UU. de utilizar “coerción” para presionar a Panamá y limitar la cooperación con Pekín en proyectos de infraestructura. El Ministerio de Relaciones Exteriores chino ha insistido en que sus inversiones forman parte de la iniciativa de la Franja y la Ruta y que EE.UU. está intentando desacreditarlas.
El año pasado, la entonces jefa del Comando Sur, la general Laura Richardson, advirtió ante el Congreso que China estaba expandiendo su presencia en puntos estratégicos de América Latina, incluido Panamá, con proyectos que podrían tener usos militares en el futuro.
“El gobierno chino presenta sus inversiones como pacíficas, pero muchas de ellas sirven como puntos de acceso estratégico para las fuerzas armadas chinas”, dijo Richardson.
Un Canal de Importancia Global
El Canal de Panamá es una de las vías marítimas más transitadas del mundo. Gran parte de la carga que lo atraviesa tiene como destino o punto de origen EE.UU. Si el canal fuera bloqueado, los barcos tendrían que rodear Sudamérica, lo que encarecería y prolongaría significativamente sus viajes.
EE.UU. construyó el canal entre 1904 y 1914, y lo administró hasta que fue transferido a Panamá en 1999, en cumplimiento de los tratados firmados por el presidente Jimmy Carter en 1977. En 1989, durante la administración de George H.W. Bush, EE.UU. invadió Panamá y derrocó al general Manuel Noriega.
En su discurso ante el Congreso, Trump aseguró que su administración ya está tomando medidas para limitar la presencia china en el canal. “Hoy mismo, una gran empresa estadounidense anunció la compra de ambos puertos alrededor del Canal de Panamá y de otras infraestructuras relacionadas”, afirmó el mandatario.
Fuente: NBC News