El gobierno de la nación rica en petróleo tomó el control de su industria petrolera en 1976, nacionalizando cientos de empresas privadas y activos de propiedad extranjera.
En 1976, el gobierno de la Venezuela rica en petróleo asumió el control de la industria petrolera del país, nacionalizando cientos de empresas privadas y activos de propiedad extranjera, incluidos proyectos operados por el gigante estadounidense ExxonMobil.
En 2007, Hugo Chávez, fundador del Estado socialista de Venezuela, asumió el control de las últimas operaciones petroleras privadas en la Faja del Orinoco, hogar de los mayores yacimientos de petróleo del país.
El presidente Donald Trump dijo esta semana que la expropiación de los activos de empresas petroleras estadounidenses justificaba un “bloqueo total y completo” de los petroleros que llegan y salen de Venezuela en desafío a las sanciones de EE. UU. El bloqueo se mantendrá, escribió en Truth Social, hasta que la nación sudamericana devuelva “a los Estados Unidos de América todo el Petróleo, las Tierras y otros Activos que previamente nos robaron”.
“No van a volver a hacerlo”, dijo Trump a los periodistas. “Teníamos mucho petróleo allí. Como saben, expulsaron a nuestras empresas, y lo queremos de vuelta”.
Pero las empresas estadounidenses nunca fueron dueñas del petróleo ni de la tierra en Venezuela, hogar de las mayores reservas probadas de crudo del mundo, y los funcionarios no las expulsaron del país.
“La afirmación de Trump de que Venezuela ha robado petróleo y tierras a Estados Unidos carece de fundamento”, dijo Francisco Rodríguez, economista venezolano de la Universidad de Denver.
La nacionalización fue la culminación de un esfuerzo de décadas, llevado a cabo por administraciones tanto de derecha como de izquierda, para poner bajo control gubernamental una industria que un líder anterior había entregado en gran medida.
El caudillo derechista Juan Vicente Gómez, el dictador militar que gobernó Venezuela desde 1908 hasta su muerte en 1935, otorgó concesiones que dejaron a tres compañías petroleras extranjeras con el control del 98 % del mercado venezolano. El país se convirtió en el segundo mayor productor de petróleo del mundo y el mayor exportador; el petróleo representaba más del 90 % de las exportaciones totales del país.
Los sucesores de Gómez intentaron asumir un mayor control de la economía nacional. Bajo el presidente Isaías Medina Angarita, las autoridades aprobaron en 1943 una ley que obligaba a las compañías petroleras extranjeras a ceder la mitad de sus ganancias al gobierno. Un pacto firmado en 1958 por Acción Democrática, la Unión Republicana Democrática y el Comité de Organización Política Electoral Independiente garantizó que los principales partidos políticos del país tuvieran acceso a las ganancias petroleras.
Para cuando los legisladores venezolanos comenzaron a debatir la legislación de nacionalización en 1975, dijo Rodríguez, “la escritura estaba en la pared”.
“Nadie iba a resistirse a que Venezuela llevara esta nacionalización hasta el final, y a Estados Unidos le interesaba mucho más que Venezuela fuera un proveedor de petróleo —un petróleo relativamente barato— que provocar un colapso de la producción en Venezuela”, dijo Rodríguez. El cambio, en consecuencia, fue “relativamente poco controvertido”.
El presidente Carlos Andrés Pérez, un socialista democrático, promulgó la ley ese mes de agosto. En enero de 1976, la empresa petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela S.A. asumió la exploración, producción, refinación y exportación del petróleo.
El país siguió a México, Brasil y Arabia Saudita en una ola de nacionalismo de los recursos destinada a intentar arrebatar el control de los recursos energéticos, principalmente a Estados Unidos, para lograr la soberanía económica.
Las compañías petroleras estadounidenses, incluidas Exxon y Mobil, que se fusionaron en 1999, y Gulf Oil, que se convirtió en Chevron en 1984, fueron las más afectadas. El gigante neerlandés Shell también resultó perjudicado. Las empresas, que representaban más del 70 % de la producción de crudo en Venezuela, perdieron aproximadamente 5.000 millones de dólares en activos, pero recibieron solo 1.000 millones de dólares cada una como compensación, según informes periodísticos de la época.
Pero no buscaron sumas mayores, dijo Rodríguez, y “consideraron que no tenía sentido presionar más”. También carecían de “un mecanismo que hubiera permitido a las empresas en 1976 llevar realmente estos casos a los tribunales”.
(Un tratado bilateral de inversión de 1991 entre Venezuela y los Países Bajos creó una vía legal para que los inversionistas demandaran a un gobierno extranjero por trato injusto. Los casos se presentan ante paneles privados de arbitraje en lugar de tribunales.)
En enero de 2007, Chávez pidió la nacionalización de la industria del gas natural, como parte de su plan para redistribuir la riqueza petrolera y transformar a la nación empobrecida en un Estado socialista.
Cuando PDVSA asumió el control de las operaciones petroleras en la Faja del Orinoco de Venezuela, ExxonMobil y ConocoPhillips no lograron ponerse de acuerdo sobre los nuevos términos contractuales y solicitaron hasta 40.000 millones de dólares en compensación mediante arbitraje.
Varias compañías petroleras, incluidas Chevron y la española Repsol, permanecieron en Venezuela bajo nuevos términos contractuales. Chevron es la única empresa estadounidense que aún opera allí.
En 2012, la Cámara de Comercio Internacional otorgó a ExxonMobil 908 millones de dólares en compensación, menos de los 1.000 millones que Venezuela había ofrecido. El tribunal otorgó a ConocoPhillips 2.000 millones de dólares en 2018. El Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones del Banco Mundial otorgó a ExxonMobil 1.600 millones de dólares en 2014 y a ConocoPhillips 8.700 millones de dólares en 2019.
Venezuela aún no ha pagado los montos completos. La economía atraviesa dificultades debido a la hiperinflación, la corrupción gubernamental y las sanciones de Estados Unidos. Bajo el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, las exportaciones de petróleo, que antes eran de 3 a 4 millones de barriles diarios, ahora se estiman en no más de 900.000 barriles por día. La mayor parte se destina a China.
La administración Trump ha acusado a Maduro de utilizar el dinero del petróleo para financiar el narcotráfico y otros delitos. Maduro ha dicho que esa acusación equivale a “belicismo”.
“El sudor, el ingenio y el esfuerzo estadounidenses crearon la industria petrolera en Venezuela”, escribió Stephen Miller, subjefe de gabinete de Trump y asesor de seguridad nacional, en una publicación en X. “Su expropiación tiránica fue el mayor robo registrado de riqueza y propiedad estadounidenses”.
Rodríguez dijo que la postura de la administración “simplemente no tiene lógica”.
“Es como un argumento extraño”, dijo. “Me debes dinero. Ambos fuimos a los tribunales. El tribunal dijo: ‘Págame esto’. Empiezas a pagarme y luego yo —por la fuerza, mediante la imposición de sanciones— hago imposible que sigas pagándome, y después te acuso de haberme robado algo”.
El 10 de diciembre, fuerzas estadounidenses incautaron el Skipper, un petrolero completamente cargado que operaba bajo una bandera guyanesa falsa y que ya estaba bajo sanciones de Estados Unidos, después de que saliera de Venezuela con rumbo a Asia. Las fuerzas estadounidenses interceptaron otro buque el sábado.
Neil Atkinson, exjefe de petróleo de la Agencia Internacional de la Energía, dijo que el bloqueo, si se mantiene, paralizaría las finanzas del gobierno venezolano porque depende en gran medida de las exportaciones petroleras
A corto plazo, las implicaciones para Venezuela son “muy, muy graves”, dijo. “Con el tiempo, el impacto es desastroso”.
Según su estimación, el país depende de no más que un puñado de petroleros cada día para exportar su petróleo a compradores en el extranjero. Un bloqueo de unos 30 de esos buques, señaló, podría tener un impacto devastador.
El bloqueo de Trump se aplica únicamente a la “flota oscura” de petroleros a los que ha impuesto sanciones, la mayoría por transportar petróleo iraní sancionado bajo registros falsos. No está claro cuántos de esos buques, como el Skipper, también son utilizados por Venezuela y podrían ser detenidos.
Pero es poco probable que el bloqueo tenga un impacto significativo en el mercado petrolero mundial, dijo Atkinson, porque actualmente la oferta supera a la demanda. “Si se va a interrumpir la industria petrolera venezolana”, afirmó, “este es el momento de hacerlo sin que haya ningún efecto adverso en los precios mundiales del petróleo”.
Incluso para China, el mayor consumidor mundial de petróleo venezolano, el impacto sería insignificante. El petróleo venezolano representa una pequeña fracción de sus importaciones totales.
“Los chinos, si algo son, es realistas”, dijo Atkinson. “Esos barriles pueden ser reemplazados”.
Karen DeYoung y Samantha Schmidt contribuyeron a este informe.